Kriegsveteran Luke Jackson (Paul Newman) wird wegen eines Bagatellvergehens - es ging um die Beschädigung von Parkuhren - zu zwei Jahren Arbeitslager verurteilt. Im Knast trifft er auf den Platzhirsch Dragline (George Kennedy), der dem Neuling zeigen will, wer der Boss ist. Im Kampf gewinnt er die Freundschaft Draglines und den Respekt der Mitinsassen. Lukes stille Unangepasstheit macht den Häftlingen den Alltag erträglicher. Er wird zum Anführer wider Willen. Nach einem gescheiterten Fluchtversuch entspinnt sich ein brutaler Machtkampf mit den Lagerverantwortlichen - je stärker sie den Ex-Soldaten zu brechen versuchen, desto unnachgiebiger fällt seine Reaktion aus...
