An diesem Tag des blutigsten Jahres, das Virginia seit dem Bürgerkrieg erlebt hat, wird Kay Scarpetta, Chefin der Gerichtsmedizin von Virginia und forensische Beraterin des FBI, noch einmal zum Schauplatz eines Mordes gerufen. Auf dem alten Schiffsfriedhof am Elizabeth River soll eine Leiche liegen. Sie kannte den Toten gut. Was trieb den Reporter Ted Eddings dazu, zwischen ausrangierten U-Booten und Frachtern der US-Marine zu tauchen? War er hinter Reliquien vergangener Schlachten her oder recherchierte er für eine aktuelle Geschichte? Zusammen mit dem getreuen Captain Marino und ihrem FBI-Kollegen und Liebhaber Benton Wesley versucht sie einen Fall zu lösen, der all ihre detektivischen Fähigkeiten und den Einsatz modernster Technologie fordert. Aber am Ende kann nur sie allein die ungeheure Katastrophe, die ihrem Land droht, vielleicht noch verhindern. Scarpetta schließt mit dem Leben ab.
