Der litauische Einwanderer Jurgis Rudkus kommt mit seiner Verlobten um 1900 nach Chicago. Alle finden Arbeit in den Schlachthäusern, doch die Hygiene- und Sicherheitsstandards sind so niedrig, die Anforderungen so hoch, die Bedingungen so inhuman, die Bezahlung so erbärmlich, dass die Immigranten keine Chance haben. Nachdem die Familie durch mehrere Tragödien unverschuldet zerstört wird und ihre Existenz verliert, ist Jurgis gezwungen auf illegalen Wegen Geld zu verdienen. Nach und nach erkennt er aber die Notwendigkeit, systematisch für Reformen zu arbeiten und engagiert sich fortan für den Sozialismus. In Chicago beginnt der Kampf für eine gerechtere Welt.
